« Je quitte l’Europe. L’air marin brûlera mes poumons ; les climats perdus me tanneront », prophétisait Arthur Rimbaud (1854-1891) dans Une Saison en enfer (1873).

Après avoir abandonné la poésie, Rimbaud délaisse l’Europe au seuil des années 1880 pour s’installer en Afrique orientale. Mais l’artiste n’a pas dit son dernier mot.  Loin du cliché du poète exilé, converti en trafiquant d’armes au service du roi Ménélik (1844-1913), c’est comme photographe qu’il cherche à s’illustrer par une série d’autoportraits et de paysages. Devenu explorateur et négociant, il troque la plume pour l’objectif et envisage de publier un ouvrage ethnographique sur son séjour en « Abyssinie » (ancien nom de l’Ethiopie).

En 2019, le commissaire d’exposition Hugues Fontaine découvre dans le fonds photographique du Weltmuseum Wien trois clichés pris en Afrique et attribués à Rimbaud par l’ethnographe autrichien Philipp Paulitschke (1854-1899).

Pour l’édition 2023 de FotoWien, Hugues Fontaine revient sur sa découverte aux côtés de Dr. Hanin Hannouch, curatrice des médias analogues et numériques (photographie, film et son) au Weltmuseum Wien, qui présentera la genèse de la collection photographique dans son contexte impérial.

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